On sait enfin à quoi servent les mouvements des yeux durant les rêves

Mis à jour le 10 octobre 2022

Article On sait enfin à quoi servent les mouvements des yeux durant les rêves, de Román Ikonicoff, publié par Sciences et vie, le 16/08/2015

Depuis leur découverte en 1937, les mouvements oculaires rapides (MOR) durant le sommeil ont fasciné les neurologues. Associés aux rêves et à la phase de sommeil paradoxal, et supposés vitaux pour la “maintenance” cérébrale, leur fonction exacte n’a jamais encore été pleinement comprise… Mais un travail récent d’une équipe de chercheurs français, israéliens et américains pourrait débloquer la situation.

Ces chercheurs ont en effet testé une nouvelle hypothèse, inédite, sur le sens des MOR, ce à l’aide d’électrodes implantées dans le cerveau de 19 patients humains captant directement l’activité des neurones impliquées. Et cette hypothèse semble validée : contrairement à l’idée admise, les MOR du dormeur seraient non pas le reflet d’un “scanning” des scènes visuelles rêvées, comme quand on examine visuellement un paysage, mais une action permettant de zapper d’une scène à l’autre. Une différence subtile mais essentielle pour comprendre l’économie cérébrale.
 L’activité de milliers de neurones analysée durant les rêves des volontaires
L’expérience a reposé sur 19 patients volontaires portant déjà des électrodes implantés dans leur cerveau, au nombre de 172, dans le cadre d’un traitement contre l’épilepsie. Grâce à elles, les chercheurs pu suivre l’activité de quelque 2000 neurones, soit de manière individuelle soit par groupe (en tout, 600 sources de mesure), durant des séances de sommeil et de veille de 7 heures en moyenne.
Les patients ont également été suivis par électro-oculographie, soit la mesure de l’activité de l’œil à l’aide d’électrodes collées à proximité, par électromyographie (mesure de l’activité musculaire) et par vidéo directe.
Une similitude avec les saccades oculaires en état de veille
De fait, les phases de MOR (de 2 à 5 par minute) existent aussi durant la phase d’éveil : il s’agit de saccades oculaires, parfois imperceptibles, servant aussi bien à “rafraîchir” l’image sur la rétine en évitant de saturer toujours les mêmes cellules (sinon, le flou s’installe), qu’à procéder à un calcul cérébral plus complexe : celui-ci est sensé délimiter ou segmenter des “périodes” durant le traitement de l’information visuelle.
En substance, on sait qu’en état de veille, chaque train de saccades ouvre et ferme une période de la scène visuelle aperçue, qui est alors traité en bloc par le cerveau. Ce mécanisme est interprété par les neurologues comme une remise à zéro de l’attention visuelle permettant de passer d’une période à l’autre – une sorte de zapping de l’attention visuelle.
Un “zapping” plutôt qu’un “scanning”
Aussi, en comparant les résultats des mesures des activités neuronales et des ondes cérébrales durant des phases de MOR en état d’éveil et en état de sommeil, les chercheurs en ont déduit que leur rôle dans les rêves est de même nature que durant la veille : délimiter les scènes rêvées par le dormeur et réaliser le passage de l’une à l’autre.
Plus précisément, lorsqu’un dormeur est en phase de rêve avec MOR (il y a aussi des phases de rêve sans MOR) cela correspond non pas à une étape où il “scanne” le paysage visuel de son rêve mais à celle où il change d’une imagerie ou scène à une autre – lesquelles peuvent ensuite se retrouver emmêlées et causalement liées dans le souvenir de la personne.
Plus près de la solution à l’énigme des rêves
Cette hypothèse demande à être validée par d’autres études, comme toute nouvelle hypothèse, mais en l’état elle dévoile les forts liens entre les “calculs” cognitifs complexes et le mouvement des yeux, liens déjà explorés notamment dans les techniques de thérapie cognitive dites EMDR où le mouvement des yeux est supposé permettre au système cognitif du patient de réorganiser la charge affective de ses souvenirs, par exemple dans les cas de trouble de stress post-traumatique (TSPT).
Surtout, elle ouvre aux neurologues une nouvelle piste, toute fraîche, pour résoudre enfin l’énigme sur le sens des rêves dans l’écosystème cérébral des nombreuses espèces de mammifères…
— Román Ikonicoff
Lire l’article On sait enfin à quoi servent les mouvements des yeux durant les rêves sur le site de science et vie

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