Le travail de Jyoti Mishra sur le traumatisme climatique
Mis à jour le 5 février 2025
Dans cet article, nous parlons du travail de la psychiatre Jyoti Mishra sur le traumatisme climatique
Jyoti Mishra, professeure de psychiatrie à l’Université de Californie San Diego, spécialiste des neurosciences et de la santé mentale, travaille sur l’incendie le plus meurtrier de l’histoire de la Californie, « Camp Fire ». Survenu du 8 au 26 novembre 2018, ce feu a ravagé 620 km2 de forêt, et détruit la ville de Paradise. La catastrophe aura fait 85 morts, une quinzaine de blessés et des centaines de personnes traumatisées.
Depuis 2019, le terme de « traumatisme climatique » évoque la détresse psychologique causée par la destruction de l’environnement. « Il est très important de mieux comprendre le traumatisme climatique, car il peut toucher des millions de personnes, le changement climatique se produisant à un rythme accéléré« , explique à Sciences et Avenir la psychiatre Jyoti Mishra.
Sa première étude quantifiait le nombre de personnes qui rapportaient un traumatisme. Le nombre de symptômes comme le TSPT, la dépression ou l’anxiété était deux à trois fois plus élevé chez les personnes qui avaient subi l’incendie, par rapport à ceux qui n’y avaient pas été exposés.
Cette étude a révélé que les survivants de l’incendie de Camp Fire présentaient des taux de TSPT comparables à ceux des anciens combattants, ainsi qu’un risque accru de dépression et d’anxiété.
Ce n’est pas nécessairement nouveau : les psychologues savent que les problèmes de santé mentale augmentent toujours à la suite d’une catastrophe naturelle. Ce qui a changé, c’est le climat.
Traumatisme climatique et trouble du stress post-traumatique
« L’expérience du stress ou du traumatisme lié à l’évolution du climat est différente du TSPT, qui a été créé dans le contexte de la guerre« , précise Jyoti Mishra.
Les conséquences sur la santé sont également un peu différentes, comme l’équipe l’avait démontré dans des travaux publiés en 2021 sur 725 personnes exposées au « Camp Fire » plus de six mois auparavant.
« Nous avons constaté une forte prévalence de la dépression et de l’anxiété associées au traumatisme climatique, qui peut ou non se produire avec le TSPT« , ajoute la psychiatre. L’effet était d’autant plus important que la perte provoquée par l’incendie était proche du sujet (destruction de sa maison, décès d’un proche).
Les impacts neurologiques et cognitifs
Restait à comprendre si les symptômes du traumatisme lié au changement climatique se traduisent par des changements dans le fonctionnement cognitif. Et notamment les processus mentaux impliqués dans l’attention, l’inhibition de la réponse (la capacité à ne pas réagir impulsivement), la mémoire de travail (la capacité à retenir une infirmation sur une courte période de temps, comme un email à écrire ou un numéro de téléphone) et le traitement des interférences émotionnelles ou non, c’est-à-dire la capacité à ignorer les pensées et émotions intrusives, énumère Jyoti Mishra.
Dans le numéro en ligne du 18 janvier 2023 de PLOS Climat, Jyoti Mishra a publié la première étude qui examine les impacts neurologiques et cognitifs d’un traumatisme climatique. Il s’agit de déterminer si le fonctionnement du cerveau est affecté par l’exposition à un événement météorologique extrême.
75 personnes ont participé à l’étude six à douze mois après l’incendie. Parmi elles, 27 ont été directement exposées au feu – maison détruite ou perte d’un proche –, 21 ont été indirectement exposées – elles ont assisté au feu mais n’ont pas subi d’impact personnel –, et 27 n’avaient pas du tout été exposées.
L’équipe de l’étude a rapporté que dans un sous-ensemble de personnes exposées au feu de camp, des différences significatives dans le fonctionnement cognitif et l’activité cérébrale sous-jacente ont été révélées à l’aide de l’électroencéphalographie (EEG). Plus précisément, les chercheurs ont découvert que les personnes exposées au feu présentaient une activité accrue dans les régions du cerveau impliquées dans le contrôle cognitif et le traitement des interférences – la capacité de faire face mentalement aux pensées indésirables et souvent dérangeantes.
Soixante-sept pour cent des personnes directement exposées à l’incendie ont déclaré avoir subi un traumatisme psychologique récent, tout comme 14 % des personnes indirectement exposées. Aucune des personnes témoins n’a signalé d’exposition récente à un traumatisme.
Il y a 40 fois plus de personnes aux prises avec un traumatisme psychologique découlant d’une catastrophe naturelle que de personnes ayant subi des blessures physiques.
En savoir plus
- Silveira, S.; Kornbluh, M.; Withers, M.C.; Grennan, G.; Ramanathan, V.; Mishra, J. Chronic Mental Health Sequelae of Climate Change Extremes: A Case Study of the Deadliest Californian Wildfire. Int. J. Environ. Res. Public Health 2021, 18, 1487. https://doi.org/10.3390/ijerph18041487
- Grennan GK, Withers MC, Ramanathan DS, Mishra J (2023) Differences in interference processing and frontal brain function with climate trauma from California’s deadliest wildfire. PLOS Clim 2(1): e0000125. https://doi.org/10.1371/journal.pclm.0000125
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